FedEx se salvó en una mesa de blackjack

En 1965, Frederick W. Smith, estudiante de Economía de Yale, entregó un trabajo donde proponía una red de aviones dedicada sólo a paquetes chicos y urgentes, entregados al día siguiente. El profesor le puso una C. La idea estaba bien escrita, le dijo, pero no era viable.

Después de dos misiones en Vietnam como marine -donde vio de cerca cómo funcionaba la logística militar-, invirtió los US$ 4 millones de una herencia y levantó otros US$ 80 millones. El 17 de abril de 1973, Federal Express despegó con catorce pequeños aviones Falcon. Esa primera noche movió 186 paquetes a 25 ciudades.

Pero la guerra de Yom Kipur disparó el precio del combustible y, para 1974, la empresa perdía cerca de un millón de dólares por mes. Las petroleras exigían US$ 24.000 por adelantado cada lunes o los aviones no volaban. En la cuenta quedaban US$ 5.000. Smith pidió dinero a sus inversores y le dijeron que no.

Entonces tomó un vuelo a Las Vegas. Se sentó a una mesa de blackjack  – que había aprendido a jugar bien en Vietnam- y convirtió esos US$ 5.000 en US$ 27.000. Giró el dinero y los aviones volaron una semana más.

Cuando su número dos, Roger Frock, le preguntó cómo había podido arriesgar lo único que les quedaba, Smith se encogió de hombros: «¿Qué diferencia había? Sin los fondos para pagar el combustible, igual no habríamos podido volar». Esa semana extra le alcanzó para cerrar otros US$ 11 millones de financiamiento. En 1976, FedEx dio su primera ganancia.

Con los años, la anécdota se volvió leyenda. Pero Smith siempre aclaró que fue un acto simbólico: «una gota en un balde de agua» frente a lo que debían. Sin embargo, esa jugada absurda mantuvo viva a la empresa el tiempo justo para que llegara el dinero de verdad.

«Ninguna escuela de negocios señalaría que apostar es una estrategia financiera, pero a veces vale la pena hacer locuras al principio de tu carrera”, repetía.

Fuentes: BBC News Mundo, Entrepreneur, Fox Business y Changing How the World Does Business, de Roger Frock.